1840年以后，由于西方列强的入侵，中国逐渐成为半殖民地半封建社会。灾难深重的中华民族面临着两大历史任务：一是求得民族独立和人民解放，一是实现国家富强和人民幸福。从鸦片战争开始，中国人民进行了不屈不挠的斗争。20世纪初，孙中山领导的辛亥革命，推翻了统治中国几千年的君主专制制度，但未能从根本上改变中国半殖民地半封建的社会性质。中国期待着新的社会力量开辟新的救国救民道路。1915年兴起的新文化运动，在中国社会掀起思想解放的潮流。1917年俄国十月革命给东方被压迫民族以巨大鼓舞。中国一批先进知识分子开始选择马克思主义。同时，中国工人阶级伴随民族资本主义经济的发展而迅速壮大。一场新的人民大革命的兴起已不可避免。
1919年5月4日由于中国在巴黎和会上的外交失败，北京学生3000余人到天安门前集会，游行示威，掀起反帝爱国运动即五四运动。6月5日，上海工人罢工声援学生，随后工人罢工、商人罢市迅速扩展到20多个省100多座城市。中国工人阶级开始以独立的姿态登上政治舞台。迫于人民群众的压力，中国代表没有出席6月28日的巴黎和会签字仪式。
五四运动后，传播马克思主义的文章、图书大量出现。李大钊、陈独秀、李达、李汉俊、毛泽东、何叔衡、董必武、陈潭秋、邓中夏、何孟雄、高君宇、王尽美、邓恩铭等具有初步共产主义思想的知识分子开始在工人群众中宣传马克思主义。
五四运动促进了马克思主义的传播及其与工人运动的结合，在思想上、干部上为中国共产党的成立作了准备，标志着中国新民主主义革命的开端。
1920年3月李大钊发起成立北京大学马克思学说研究会。5月，陈独秀在上海发起成立马克思主义研究会。上海、北京的研究会同湖北、湖南、浙江、山东、广东、天津等地及海外的先进分子逐步建立联系，进一步促进了马克思主义的传播。
4月 经共产国际批准，俄共（布）远东局派维经斯基等来华，先后会见李大钊和陈独秀等，帮助开展建立中国共产党的工作。
8月 陈独秀主持在上海建立共产党早期组织。随后起草的宣言，比较系统地表达了中国共产主义者的理想和主张。
9月上海的共产党早期组织将陈独秀在新文化运动中创办的《新青年》改为党组织的公开理论刊物。11月，又创办《共产党》月刊。
10月 李大钊主持建立北京的共产党早期组织。
秋－翌年春 武汉、长沙、广州、济南等地以及旅日、旅法华人中陆续建立中国共产党早期组织。
本年起至中共一大前后，国内其他地方也出现从事共产主义活动的团体组织。
