1月1日中国同美国正式建立外交关系。

同日全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，正式提出实现和平统一的大政方针，呼吁两岸实现通航、通邮，发展贸易，互通有无，进行经济交流（后被称为通航、通邮、通商“三通”）。

1月17日邓小平接见胡厥文、胡子昂、荣毅仁、古耕虞、周叔弢等工商界领导人，听取他们对搞好经济建设的意见建议。指出，现在搞建设，门路要多一点，可以利用外国的资金和技术，华侨、华裔也可以回来办工厂。要发挥原工商业者的作用，有真才实学的人应该使用起来，能干的人就当干部，要落实对他们的政策。总之，钱要用起来，人要用起来。

3月30日邓小平在党的理论工作务虚会上作《坚持四项基本原则》的讲话。指出，必须在思想政治上坚持四项基本原则。第一，必须坚持社会主义道路；第二，必须坚持无产阶级专政（后表述为人民民主专政）；第三，必须坚持共产党的领导；第四，必须坚持马列主义、毛泽东思想。这是实现四个现代化的根本前提。如果动摇了四项基本原则中的任何一项，那就动摇了整个社会主义事业，整个现代化建设事业。

4月5日—28日中共中央召开工作会议，决定对国民经济实行调整、改革、整顿、提高的方针。

6月15日邓小平在全国政协五届二次会议上讲话，分析我国社会阶级状况和统一战线内部结构的变化，明确指出，新时期统一战线和人民政协的任务，就是要调动一切积极因素，努力化消极因素为积极因素，团结一切可以团结的力量，同心同德，群策群力，维护和发展安定团结的政治局面，为把我国建设成为现代化的社会主义强国而奋斗。

7月1日五届全国人大二次会议通过《关于修正〈中华人民共和国宪法〉若干规定的决议》和《中华人民共和国刑法》、《中华人民共和国刑事诉讼法》、《中华人民共和国中外合资经营企业法》等7部法律。

7月15日中共中央、国务院批转广东省委、福建省委关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告，同意在深圳、珠海、汕头和厦门试办出口特区。1980年5月16日，中共中央、国务院批转《广东、福建两省会议纪要》，正式将出口特区改称为经济特区。

9月13日五届全国人大常委会第十一次会议原则通过《中华人民共和国环境保护法（试行）》。1989年12月26日，七届全国人大常委会第十一次会议通过《中华人民共和国环境保护法》。

10月19日邓小平在对各民主党派和全国工商联代表讲话时指出，统一战线已经发展成为全体社会主义劳动者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的最广泛的联盟。

10月30日邓小平在中国文学艺术工作者第四次代表大会上致祝词，指出要在建设高度物质文明的同时，建设高度的社会主义精神文明。

12月6日邓小平在会见外宾时指出，我们要实现的四个现代化，是中国式的四个现代化。中国本世纪的目标是实现小康。