4月7日根据毛泽东的决定，中国有关方面正式邀请在日本名古屋参加第三十一届世界乒乓球锦标赛的美国乒乓球队访华。14日，周恩来在北京接见美国乒乓球队全体成员。“乒乓外交”打开了中美两国人民友好往来的大门。

7月8日国务院转发卫生部等《关于做好计划生育工作的报告》，要求加强对计划生育工作的领导。1973年7月16日，国务院成立计划生育领导小组，并提出“晚、稀、少”的口号。

7月9日－11日美国总统尼克松的国家安全事务助理基辛格秘密访问中国。周恩来同基辛格在北京举行会谈。16日，中美双方发表公告宣布，尼克松总统应邀将于1972年5月以前的适当时间访问中国。

8月15日－9月12日毛泽东视察南方一些省区市并发表谈话，严厉批评林彪等人，提出“要搞马克思主义，不要搞修正主义；要团结，不要分裂；要光明正大，不要搞阴谋诡计”。

9月13日　林彪、叶群等人叛国外逃，在蒙古人民共和国温都尔汗机毁人亡。林彪反革命集团的覆灭，客观上宣告了“文化大革命”理论和实践的失败。

10月25日　第二十六届联合国大会以压倒多数的票数通过2758号决议，恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把蒋介石集团的代表从联合国及其所属一切机构中驱逐出去。11月15日，中华人民共和国代表团首次出席联合国大会。

10月周恩来在毛泽东支持下主持中央日常工作。之后，周恩来提出批判极左思潮，努力落实党的各项政策，各方面工作有了明显好转。调整至1972年12月被迫中断。

12月11日中共中央下发有关林彪反革命集团的材料。全国开展“批林整风”运动。